Της Β. Παπαντωνοπούλου

Ελειψε 51 χρόνια από την κορυφαία κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Ομως από προχθές το βράδυ, η Κάρντιφ πανηγυρίζει την άνοδό της στην Πρέμιερ Λιγκ, εκεί όπου θα βρει τη «συμπατριώτισσά» της, Σουόνσι.

Υστερα από 21 εβδομάδες στην κορυφή της Τσάμπιονσιπ και με τρεις αγωνιστικές να απομένουν για τη λήξη της, το εντός έδρας 0-0 με την Τσάρλτον τής εξασφάλισε το «χρυσό» εισιτήριο.

Με τη λήξη του αγώνα, οι σκηνές στο κατάμεστο από 27.000 οπαδούς «Κάρντιφ Σίτι Στέιντιουμ» ήταν μοναδικές. Ειδικά οι παλαιότεροι, οι άνω των 65 που ήταν έφηβοι όταν η ομάδα έπαιξε ξανά με τους «μεγάλους», δεν μπορούσαν να κρύψουν τη συγκίνησή τους.

Ο προπονητής Μάλκι Μακάι εξήρε κυρίως την παρουσία των οπαδών στο πλευρό της Κάρντιφ –και με το δίκιο του: «Οι φίλαθλοί μας έχουν περάσει αρκετές απογοητεύσεις, όπως τις προηγούμενες τρεις σερί σεζόν με ήττες στα πλέι οφ… Περίμεναν πολύ καιρό την επιστροφή στην Πρέμιερ Λιγκ και είμαι χαρούμενος γι’ αυτούς. Αποδέχονται τα λάθη, αλλά όχι την έλλειψη προσπάθειας από την πλευρά μας. Γι' αυτό τους υπόσχομαι ότι και στην Πρέμιερ θα είμαστε ανταγωνιστικοί».

Ο Μακάι ανέλαβε πριν από δύο χρόνια, μετά την απομάκρυνση του Ντέιβ Τζόουνς, όταν η ομάδα είχε μόλις 10 επαγγελματίες ποδοσφαιριστές. Κατάφερε όμως να την οδηγήσει στον περσινό τελικό του Λιγκ Καπ, ενώ φέτος πραγματοποίησε το όνειρο μισού αιώνα! Για να φτάσει μέχρι την πηγή και τελικά να πιει νερό, η Κάρντιφ βασίστηκε στην εξαιρετική άμυνά της (δεν έχει δεχτεί γκολ φέτος σε 18 παιχνίδια), στο ομαδικό της πνεύμα, στην παρουσία-κυματοθραύστη του Μακάι και στην οικονομική βοήθεια από τον Βίνσεντ Ταν.

Ο 61χρονος Μαλαισιανός ιδιοκτήτης της αποφάσισε πέρσι τον Ιούνιο να αλλάξει τόσο το σήμα (αντί για το γαλάζιο πουλί που έχει εμπνεύσει και το παρατσούκλι bluebirds, πλέον κυριαρχεί ο δράκος της ουαλικής σημαίας) όσο και τα χρώματα της ομάδας από μπλε σε κόκκινο. Μάλιστα, στις σκέψεις του Ταν είναι να αλλάξει και το όνομα του συλλόγου, κατά τα αμερικανικά πρότυπα σε Cardiff Dragons.

Ολα αυτά ξένισαν τους οπαδούς, οι οποίοι όμως αποφάσισαν να μην αντιδράσουν όταν είδαν τον Ταν να ξοδεύει περισσότερα από 10 εκατομμύρια στερλίνες σε μεταγραφές -τα περισσότερα που δόθηκαν στην Τσάμπιονσιπ.

Ανάμεσα στους παίκτες που κατέφθασαν πέρσι ήταν και ο Κρέιγκ Μπέλαμι. Ο 33χρονος Ουαλός, ο μοναδικός γεννημένος στο Κάρντιφ ποδοσφαιριστής της ομάδας, αποφάσισε να επιστρέψει στην πατρίδα του και το μεγάλο του όνειρο -να φέρει τον σύλλογο της πόλης του στα μεγάλα σαλόνια- εξελίχθηκε σε προσωπική σταυροφορία. Μπορεί να μην έχει την ίδια φυσική κατάσταση με τις εποχές που ήταν στη Λίβερπουλ ή τη Νιούκαστλ, μπορεί να μην είναι τυπικά ο αρχηγός της ομάδας, αλλά η παρουσία του είναι ηγετική όπως φαίνεται σε κάθε παιχνίδι της. Και θα φανεί ακόμα περισσότερο του χρόνου, στο απαιτητικό –και τόσο οικείο γι’ αυτόν- περιβάλλον της Πρέμιερ Λιγκ.