Το επίπεδο της ΔΕΘ υπήρξε κάθε φορά ανάλογο προς το επίπεδο ανάπτυξης της εγχώριας οικονομίας και της ελληνικής ζωής
«Καθρέφτη της ελληνικής ζωής» επιμένουν να χαρακτηρίζουν κάποιοι τη Διεθνή Εκθεση Θεσσαλονίκης, που προσμετρά 78 χρόνια λειτουργίας. Αλλοι, βέβαια, λένε ότι «έχει παρακμάσει», τη χαρακτηρίζουν «πανηγυράκι» και σπεύδουν να υπενθυμίσουν ότι τα τελευταία χρόνια ο πρωθυπουργός έχει απαξιώσει τελείως τον θεσμό με τα διλήμματα του τύπου… «θα έρθει – δεν θα έρθει», «για πόσο θα έρθει» και τελικά τις επισκέψεις-αστραπή που δεν σηματοδοτούν και τίποτε σπουδαίο. Ετσι, λοιπόν, αν κάποτε η ΔΕΘ ήταν ο καθρέφτης της ελληνικής ζωής και οικονομίας, θα μπορούσε κανείς να ισχυριστεί ότι αυτός ο καθρέφτης έχει θαμπώσει και έχει γεμίσει ρωγμές.
Η έκθεση ιδρύθηκε το 1925 στη Θεσσαλονίκη με εμπορικό χαρακτήρα και η πρώτη διοργάνωση έγινε το 1926.
Το επίπεδο της ΔΕΘ υπήρξε κάθε φορά ανάλογο προς το επίπεδο ανάπτυξης της ελληνικής οικονομίας και της ελληνικής κοινωνίας. Οταν, στα πρώτα χρόνια τής λειτουργίας της ΔΕΘ, η ελληνική οικονομία περνούσε τη βρεφική ηλικία του βιομηχανικού σταδίου και ήταν κυρίως γεωργική και βιοτεχνική, παρόμοιο χαρακτήρα είχαν και οι ετήσιες επιδείξεις της Εκθεσης.
Αργότερα, και όσο συντελούνταν η μεταβολή στη δομή της ελληνικής οικονομίας, άλλαζε και ο χαρακτήρας της Εκθεσης, που είχε πια ανδρωθεί στα τελευταία χρόνια πριν από τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Είχε μετατραπεί σε μια ισχυρή οικονομική εκδήλωση με διεθνή ακτινοβολία, ανοίγοντας δρόμους για την εισαγωγή αγαθών και τεχνολογίας, την προβολή της ελληνικής παραγωγής και την προώθηση των εξαγωγών. Η εξέλιξη αυτή σταμάτησε με την έκρηξη του πολέμου, που χάραξε βαθιά τομή στην ιστορία της έκθεσης και τη χώρισε σε δύο περιόδους, την προπολεμική και τη μεταπολεμική. Ακόμη πιο στενή, απ’ όσο με την οικονομία της χώρας, είναι η σύνδεση της ΔΕΘ με τη Θεσσαλονίκη. Η Εκθεση ανδρώθηκε μαζί με την πόλη.
Ο Νικόλαος Γερμανός, ιδρυτής της Διεθνούς Εκθεσης Θεσσαλονίκης, υπήρξε κορυφαίος επιστήμονας, δόκιμος συγγραφέας και αξιόλογος πολιτικός. Εμφορούνταν πάντοτε από «προχωρημένες» ιδέες και κάπως έτσι συνέλαβε την οργάνωση μιας Γενικής Εκθεσης για την προβολή εμπορικών προϊόντων, όχι στην πρωτεύουσα αλλά στη Θεσσαλονίκη.
Στις 3 Οκτωβρίου 1926 έγιναν τα εγκαίνια της 1ης Διεθνούς Εκθεσης Θεσσαλονίκης. Ωστόσο, ιδρυτικό έγγραφο της ΔΕΘ πρέπει να θεωρηθεί η υπ’ αριθμόν 16968/30 Απριλίου 1925 απάντηση του υπουργείου Εθνικής Οικονομίας σε αναφορά του Νικολάου Γερμανού. Με την απάντηση αυτήν το υπουργείο αποδέχθηκε την πρόταση για τη διοργάνωση Διεθνούς Εκθεσης στη Θεσσαλονίκη.
Το 1928 καταγράφεται η πρώτη επίσημη επίσκεψη πρωθυπουργού, του Ελευθερίου Βενιζέλου, και από τότε κάθε χρόνο οι επισκέψεις αυτές μπαίνουν σταθερά στο πρόγραμμα κάθε πρωθυπουργού της χώρας. Το 1960, ο Κωνσταντίνος Καραμανλής πρώτος καθιερώνει την παρουσία του πρωθυπουργού με δηλώσεις που αποτελούν τον απολογισμό της οικονομικής κατάστασης και της προοπτικής της οικονομίας για το επόμενο διάστημα. Από τότε έως σήμερα μόνο δύο χρονιές δεν παρέστησαν στη ΔΕΘ πρωθυπουργοί – και αυτό για σοβαρούς λόγους υγείας. Πέρυσι και φέτος, οι επισκέψεις αυτές μετατράπηκαν σε ταξίδια-αστραπή.
Το 1977 είναι η χρονιά που η ΔΕΘ από ΝΠΔΔ άλλαξε σε Α.Ε., όπως και ο τίτλος του φορέα-οργανωτή. Εγινε ΔΕΘ Α.Ε.-HELEXPO, που διοργανώνει την ετήσια Διεθνή Εκθεση Θεσσαλονίκης, πολλές διεθνείς ειδικές εκθέσεις, διεθνή συνέδρια και πολιτιστικές εκδηλώσεις.
Αξιοσημείωτα γεγονότα στην πορεία της ΔΕΘ, όπως αποτυπώνονται στην ιστορία της πόλης, καταγράφονται:
- Το 1926, η λειτουργία του Ραδιοσταθμού Θεσσαλονίκης, από τον ραδιοηλεκτρολόγο Χρίστο Τσιγγιρίδη.
- Το 1957, η επινόηση του φραπέ, από τον υπάλληλο της ελβετικής εταιρείας Δημήτρη Βακόνδιο.
- Το 1959, το Φεστιβάλ Τραγουδιού Θεσσαλονίκης από το ΕΙΡ.
- Το 1961, η λειτουργία πειραματικού σταθμού τηλεόρασης από τη ΔΕΗ.
Πριν από μερικές μέρες η κυβέρνηση διόρισε νέα διοίκηση στην Εκθεση, με πρόεδρο τον τεχνοκράτη Τάσο Τζήκα και διευθύνοντα σύμβουλο τον Κυριάκο Ποζρικίδη.
