Του Γιάννη Ντεντόπουλου
Η ανακοίνωση της σπουδαίας μεταγραφής του στους Χιούστον Ρόκετς έκανε αυτόματα τον Κώστα Παπανικολάου ένα από τα κεντρικά πρόσωπα του διεθνούς τουρνουά του Πο. Εκεί η Εθνική, με απολογισμό μία νίκη (66-64 τη Σερβία) και δύο ήττες (από τη Γαλλία με 81-73 και χθες από την Κροατία με 68-66), έδωσε τα τρία πρώτα φιλικά της προετοιμασίας της για το Παγκόσμιο Κύπελλο της Ισπανίας στις 30 Αυγούστου-14 Σεπτεμβρίου.
Πολλοί ξαφνιάστηκαν με τη μεταγραφή του φόργουορντ της Μπαρτσελόνα στους Ρόκετς, αλλά οι σχετικές συζητήσεις είχαν ξεκινήσει από τα μέσα της περασμένης σεζόν. Ο «Παπ» αρνήθηκε την πρώτη προσφορά που του έκαναν, γιατί υπολογίζοντάς την διαπίστωσε ότι θα έμπαιναν στην τσέπη του καθαρά περίπου 200 χιλιάδες δολάρια τον πρώτο χρόνο. Μεγάλη διαφορά από το 1,5 εκατομμύριο ευρώ που θα έπαιρνε μένοντας στην «Μπάρτσα».
Η ομάδα του Χιούστον, στην οποία έχει αγωνιστεί στο παρελθόν και ο Βασίλης Σπανούλης, δεν μπόρεσε να βρει αντικαταστάτη τού Τσάντλερ Πάρσονς (ο Ρέι Αλεν είπε όχι την Παρασκευή) και οι άνθρωποί της ξανασκέφτηκαν την περίπτωση του Παπανικολάου, αυξάνοντας θεαματικά την προσφορά τους. Τελικά ο Ελληνας άσος εξασφάλισε διετές συμβόλαιο που τον καθιστά αυτή τη στιγμή τον τέταρτο πιο ακριβοπληρωμένο παίκτη των Ρόκετς μετά από τους Ντουάιτ Χάουαρντ (21,5 εκατ. δολ.), Τζέιμς Χάρντεν (14,7 εκατ. δολ.) και Τρέβορ Αρίζα (8,6 εκατ. δολ.). Θα πάρει 4,8 εκατ. δολάρια για τον πρώτο χρόνο και 4,6 για τον δεύτερο, αλλά με option ανανέωσης στην ομάδα. Η Μπαρτσελόνα θα εισπράξει το προβλεπόμενο NBA out, που είναι 1 εκατομμύριο ευρώ, δηλαδή 1.340.000 δολάρια, εκ των οποίων τα 600.000 δολάρια θα τα δώσει το ΝΒΑ και τα υπόλοιπα ο παίκτης.
«Είναι ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα νωρίτερα απ' όσο περίμενα. Ακόμη δεν έχω συνειδητοποιήσει τι μου συμβαίνει. Ομολογώ ωστόσο πως νιώθω ευλογημένος για όσα μου έχει δώσει ο Θεός. Τα περισσότερα τα οφείλω στην οικογένειά μου», δήλωσε ο 24χρονος φόργουορντ και πρόσθεσε: «Αυτή τη στιγμή είμαι αφοσιωμένος στην Εθνική. Μετά το Παγκόσμιο θα ασχοληθώ με το ΝΒΑ». Πράγματι, με τη Γαλλία (18 π.) και με την Κροατία (11 π.) ήταν ο πρώτος σκόρερ της «γαλανόλευκης».
Με δεδομένο ότι η Εθνική εμφανίστηκε στο Πο χωρίς τον τιμωρημένο για χρήση απαγορευμένων ουσιών Νικ Καλάθη, αλλά και το βασικό της «τεσσάρι», τον Γιώργο Πρίντεζη, που προφυλάχθηκε για ένα τράβηγμα που ένιωσε στο πόδι, η εικόνα της ήταν ικανοποιητική.
Και στα τρία παιχνίδια έδειξε ότι έχει μεγάλη διάθεση, ενθουσιασμό, πολλές εναλλακτικές λύσεις, αλλά και ένα μεγάλο πρόβλημα: αδυναμία στα ριμπάουντ και στην άμυνα από τη θέση των σέντερ, ειδικά όταν λείπει από το παρκέ ο Μπουρούσης (18 π. εναντίον της Σερβίας). Και η Σερβία και η Γαλλία, αλλά και η Κροατία κυριάρχησαν στις μάχες κάτω από τα καλάθια.
Στα θετικά, το γεγονός ότι τρεις παίκτες που έλειψαν πέρυσι, ο Μάντζαρης, ο Βασιλειάδης αλλά και ο «ρούκι» Γιάννης Αντετοκούνμπο στην παρθενική του παρουσία, της δίνουν πολλές λύσεις. Ειδικά ο τελευταίος, όσο παίρνει χρόνο συμμετοχής, αρχίζει να προσαρμόζεται και να συνεισφέρει σε όλους τους τομείς χάρη στα προσόντα του. Με τη Γαλλία τα έβαλε στα ίσα με τους αντιπάλους του και σκόραρε 11 πόντους, ενώ χθες με την Κροατία (Σάριτς 14) ήταν εκείνος που βοήθησε την ομάδα -σε άμυνα, ριμπάουντ και σκοράρισμα (8 π.)- να κάνει μια δυναμική 3η περίοδο και να μπει στη διεκδίκηση της νίκης.
Επόμενος σταθμός της Εθνικής, το τουρνουά του Κάουνας, στο πλαίσιο του οποίου το Σάββατο θα αντιμετωπίσει τη Λιθουανία και την Κυριακή τη Σλοβενία. Ούτε εκεί έχει δικαίωμα να αγωνιστεί ο Καλάθης.
