Του Δ. Δοντά

Οταν τον Φλεβάρη του 2008 ανέβαινε στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου στο Ράλι Σουηδίας, όλοι πίστεψαν ότι ο 22χρονος Φινλανδός Γιάρι-Μάτι Λάτβαλα θα μπορούσε να αποτελέσει το αντίπαλο δέος για τον κορυφαίο (9 φορές παγκόσμιος πρωταθλητής, 2004-2012) Σεμπαστιάν Λεμπ.

Στα χρόνια που ακολούθησαν, όμως, δεν κατάφερε να φανεί αντάξιος των προσδοκιών, με δεδομένο μάλιστα ότι είναι ο νεαρότερος οδηγός που έχει νικήσει ποτέ σε αγώνα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC). Ηταν μόλις 22 χρόνων και 313 ημερών στη Σουηδία, το 2008.

Φτάνοντας στο 2013, τον βρίσκουμε σε μια καινούργια (τόσο για τον ίδιο, όσο και για το πρωτάθλημα) ομάδα. Τη VW. Μπροστά του όμως υπάρχει ένας άλλος, επίσης Γάλλος, που φέρει το όνομα Σεμπαστιάν. Ο Οζιέ, ο οποίος αγωνίζεται με ίδιο αυτοκίνητο (VW PoloR WRC), προηγείται στο πρωτάθλημα, είναι το απόλυτο φαβορί για την κατάκτησή του και, αν μη τι άλλο, θεωρείται ο νούμερο 1 οδηγός της ομάδας, έστω και αν οι άνθρωποι της VW αποφεύγουν τέτοιες συζητήσεις.

Το καλύτερο πλασάρισμα του Λάτβαλα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα είναι η δεύτερη θέση που κατέκτησε το 2010 (171 β.). Ομως, η διαφορά του από τον Λεμπ ήταν χαοτική, δεδομένου ότι ο Γάλλος μάζεψε 276 βαθμούς.

Τον Οκτώβριο του 2012 και με δεδομένη την αποχώρηση της εργοστασιακής ομάδας της Ford από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, το μέλλον του έμοιαζε αβέβαιο. Ομως, δεν πέρασαν παρά μόνο 4-5 ημέρες από τη γνωστοποίηση της απόφασης της Ford να αποχωρήσει και ανακοινώθηκε η συνεργασία του με τη VW.

Αν και είναι μόλις 28 χρόνων (γεννήθηκε στις 3 Απριλίου 1985), εν τούτοις ο Λάτβαλα θεωρείται… παλιά καραβάνα στον χώρο του WRC. Την πρώτη του εμφάνιση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα την έκανε το 2002, στο Ράλι της Μεγάλης Βρετανίας τερματίζοντας στη 17η θέση. Ηταν μόλις 17 χρόνων. Ξεκίνησε την οδήγηση σε ηλικία οκτώ ετών, όταν έπαιρνε το Ford Escort που οδηγούσε ο πατέρας του, ο Γιάρι Λάτβαλα. Για τον νικητή του φετινού Ράλι Ακρόπολις ισχύει «το μήλο κάτω από τη μηλιά», αφού ο πατέρας του Γιάρι-Μάτι ήταν επίσης οδηγός ράλι και μάλιστα πρωταθλητής Σουηδίας στην Κατηγορία Ν (Νορμάλ Αυτοκίνητα) το 1994.

Οπως ο ίδιος έχει αποκαλύψει, στα 10 χρόνια του οδηγούσε ένα παλιό Opel Ascona (με κίνηση στους πίσω τροχούς) σε μια παγωμένη λίμνη κοντά στο σπίτι του. Εκεί έμαθε το μυστικά της γρήγορης οδήγησης, έχοντας συχνά στο πλευρό του τον πατέρα του. Εμαθε να γλιστράει στο πλάι, να μαζεύει τη μούρη, να ελέγχει το πίσω μέρος, να κινείται σε μεγάλη ταχύτητα σε ένα περιβάλλον με σχεδόν μηδενική πρόσφυση. Ετσι κατάφερε να ελέγχει το αυτοκίνητο κάνοντας αρμονικές κινήσεις με το τιμόνι.

Ο Λάτβαλα διακρίνεται για το επιθετικό στιλ οδήγησης, κάτι που ξεσηκώνει τον κόσμο που παρακολουθεί τους αγώνες ράλι. Μεγαλύτερος έπαινος για τον Φινλανδό από τη σύγκρισή του με τον αείμνηστο Κόλιν Μακ Ρέι ίσως δεν υπάρχει.

Αν η οδήγηση είναι πάθος, ο Λάτβαλα είναι ένας από τους πλέον παθιασμένους οδηγούς του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος. Συγχρόνως αποδεικνύεται άξιος συνεχιστής της παράδοσης των σπουδαίων Φινλανδών οδηγών ράλι, όπως ήταν οι Μάρκου Αλεν, Αρι Βάτανεν, Χανού Μίκολα, Τίμο Σάλονεν, Γιούχα Κάνκουνεν, Τόμι Μάνινεν, Μάρκους Γκρόνχολμ. Ολοι τους, παγκόσμιοι πρωταθλητές.